Приставки и игровые автоматы выпускаются различными производителями и, соответственно, в них может использоватся абсолютно различная аппаратная база, то есть свои вычислительные, звуковые и графические процессоры. Как Вы знаете, каждый микропроцессор управляется своим уникальным машинным языком и у разных процессоров он может быть абсолютно несовместимым. Так вот, эмуляторы - это программы, которые, зная об особенностях архитектуры некоего железа, умеют переводить машинные коды, графические и звуковые форматы этого железа в код, понятный Вашему PC-шнику.
Машинные инструкции эмулируемого железа могут не содержать аналогов в инструкциях Вашего Pentium-а, или, например, приставка может иметь некий графический ускоритель, который эмулировать на PC очень ресурсоемко, поэтому для эмуляции требуется компьютер на порядок, а то и на два мощнее такой приставки.
Кроме того, не стоит забывать, что эмуляторы пишут обычные программеры и, если некоторые из них подходят к этому делу с душой и старанием и "отшлифовывают" на ассемблере эмулятор от версии к версии, то другие, достав где-нибудь чужой исходный код, попробуют что-нибудь сделать сами да и бросают эту безумную затею.
К счастью, за несколько лет развития эмуляторов, уже многие ромы, бороздящие просторы инета, могут воплощаться в красочные и быстро работающие игры!